Натинел брел по раскисшей от тающего снега улице Ушедших Лет, и на душе его все клокотало. Когда же Финдел наконец угомонится? Грик уже столько раз подставлялся из﷓за безумных выдумок уличного певца, а для выбранной им профессии засвечивать лицо в обществе было и вовсе не желательным. Ему еще везло все это время… А сейчас вор даже не сомневался в том, что его непременно вычислят под личиной лорда; а уж о том, что будет дальше, Грик и думать боялся.

Ноги сами принесли Натинела к входу в небольшой кабак, называющийся «Под деревом». Дерево, близ которого строилось это заведение, ныне было срублено, и лишь ветхий, покрытый снегом и слегка загнивший от влажности пе-нек у входа в кабак указывал на то, что дерево когда﷓то действительно было. Грик окинул здание взглядом. Оно не имело ничего общего с «Приютом Элли», напротив, кабак словно бы постарались выдернуть из общей картины окру-жающих его домов, придав ему наивозможно более современный вид: желтого цвета кирпичная кладка в стенах; рез-ные лепнины на окнах, все как одна имеющие мотив тюльпанов и роз; колокольчик на двери, правда не серебряный, а медный – серебро давно стащили бы. Натинел дернул за шнурок, свисающий из колокольчика, и из двери перед ним тут же возник двухметровый охранник, физиономия которого была бы достойна украсить не одну каменную горгу-лью. Охранник окинул Грика подозрительным взглядом, потом посторонился, позволяя ему пройти внутрь.

Изнутри кабак, на взгляд Грика, выглядел не менее безвкусно, нежели снаружи. С полотка свисало множество слегка чадящих ламп, заливающих помещение тускло﷓желтым светом; вдоль стен – тоже как дань последней моде – стояли кадки с разнообразными растениями разной степени вялости, в которые курильщики частенько выбивали свои трубки, о чем можно было судить по толстому слою табака, покрывающему землю в кадках. Столы, накрытые скатер-тями, когда﷓то белыми, сейчас казались увешанными простыми желтыми тряпками, иногда даже рваными по краям. Опилки под ногами тоже не менялись давным﷓давно. Натинел покачал головой: хозяин кабака, пытаясь догнать моду, сделал только хуже, добавив нового и не убрав огрехов старого, отчего в общем впечатление создавалось довольно унылое.

Однако народа «Под деревом» собралось гораздо больше, чем в «Приюте Элли», – Грик даже не заметил свобод-ных мест, что было само по себе странно в столь ранний еще час. Вор прошел к стойке, которую низенький, заплыв-ший жиром человечек то и дело вытирал насквозь пропитанной пивом тряпкой.

– Красного вина, осенний сорт.

– Не спится? – полюбопытствовал кабатчик, протягивая Натинелу слегка запыленную бутыль и небольшой кубок.

– Не мне одному, – наливая в кубок вино, вор покосился через плечо на переполненный зал.

– О, «Под деревом» в этот час всегда полно народа! – засмеялся кабатчик. – Однако я сразу вижу, что вы не из их числа.

– Из числа кого? – заинтересовался Грик. Кабатчик оглянулся на сидящих за ближайшим столиком людей, пере-гнулся через стойку и зашептал Натинелу на ухо:

– Из числа магов! Да вы приглядитесь сами, неужто не видно?

Грик полуобернулся, оперся локтем о стойку и нарочито медленным, рассеянным взглядом обвел кабак. Сразу же бросилась в глаза странная замкнутость и молчаливость находящихся здесь людей: все сидели по одному, редко по двое, почти не разговаривая, и лишь изредка перебрасываясь парой слов, поглощали еду. Одеты люди были на взгляд вора вполне обычно, хотя изредка глаз выхватывал фигуры, облаченные в длинные черные мантии.

То, что некоторые маги сменили свои мантии на простую одежду, не удивило Грика: простой народ недолюбливал колдунов, и часто пытался вступить с ними в драку; смутило вора количество собравшихся вместе в одном кабаке, причем так далеко от улицы Магов.

– Да, теперь я вижу, – возобновил Натинел разговор с кабатчиком. – Однако же…

– Вы хотите спросить, почему их так много? – догадался тот, явно желающий почесать языком. – Так ведь скоро неделя Собрания!

– Собрания? – Грик непонимающе приподнял бровь.

– Ну да! Раз в год все маги Аутума и провинций собираются в поместье самого могущественного из собратьев по искусству, чтобы выявить того, кто стал искусней искуснейшего, или же оставить титул сильнейшего еще на год у то-го, кто ранее занимал этот титул. Победить на Собрании – это большая честь!

– Ага… – Натинел начинал понимать. – Поблизости, помнится мне, находился дом Бьера Натингхейма, мага, слу-жащего кому﷓то из Совета Лордов?

– Именно! В прошлом году он победил на Собрании, от этого﷓то нынче все маги и собрались у него. Однако в доме противника не слишком﷓то поговоришь, поэтому, утром после долгой ночи обсуждения магических изысков, они и собираются «Под деревом».

– А вам это только на руку! – усмехнулся вор.

– Было бы на руку, если бы маги не распугивали остальных клиентов, – на миг помрачнел кабатчик. – Хорошо хоть, что они появляются только утром, не тревожа моих постояльцев по вечерам.

– Это удобно… – Грику начал надоедать болтливый кабатчик, тем более, что он не сказал ничего полезного для вора. Грик быстро допил вино из кубка, бросил на стойку несколько монет и уж было собрался уходить, как чья﷓то рука неожиданно легла ему на плечо и мягкий голос вкрадчиво осведомился:

– Натинел Грик?

Вор стремительно обернулся, одновременно опустив руку так, чтобы при случае было удобно вытащить из﷓за поя-са небольшой, но очень острый кинжал, много раз спасавший Грику жизнь. Перед ним, дружески улыбаясь, стоял че-ловек, облаченный в длинную черную мантию колдуна. Человек этот был довольно молод, бледное лицо под шапкой рыжих волос усыпали мелкие веснушки, однако карие глаза смотрели не по возрасту строго и мудро. Хотя маг улы-бался, что﷓то в выражение его лица насторожило вора, интуиция подсказывала ему, что с этим человеком лучше не связываться.

– Нет, вы ошиблись. Позвольте, – Натинел попытался освободить плечо, однако маг, несмотря на показную друже-любность, держал крепко.

– А мне кажется, что я не ошибся, – покачал он головой. – Более того: мнится мне, что я знаю о вас несколько больше, нежели вы стараетесь говорить о себе. Позвольте представиться: меня зовут Еника Бласки.

– Что вам нужно от меня, Еника Бласки? – Грик говорил спокойно, хотя в мыслях лихорадочно перебирал тех, кто мог рассказать о нем этому незнакомому магу, – в том, что он никогда не видел этого колдуна, вор не сомневался.

– Всего лишь угостить вином, Грик, – Бласки улыбнулся еще шире, показав ряд ровных белых зубов, – и еще пого-ворить. Если вам не понравится тема нашего разговора, вы вольны уйти, препятствовать в этом я вам не буду.

– А если я не хочу говорить? – Грик прищурился.

– О, думаю, тогда мне придется кликнуть стражу и сообщить им, что я знаю, кто нынешней ночью ограбил дом бедного купца Дарджелла, – совершенно серьезно сказал Еника. – Вы ведь не знаете, кто бы это мог быть?

– Не имею ни малейшего представления! – Натинел почувствовал, что начинает улыбаться в ответ магу, внутренне кляня себя за то, что не озаботился проверить ночью, нет ли за ним слежки. Впрочем, маг скорее всего не пользовался банальными подручными средствами, выследив его с помощью своего искусства.

– Однако же вы заинтересовали меня, – продолжил вор, – и я с удовольствием отведаю с вами вина, особенно если это будет красное осеннее.

– Великолепный выбор, – кивнул маг, – пожалуй, я поддержу его. Пойдемте! – и, кивнув кабатчику, Бласки провел Грика к одному из столиков, специально или же случайно выбранному так, что он стоял на отдалении от других. Сев, Еника достал из небольшого, висящего на груди мешочка какие﷓то травы, размял их между пальцем и, пробормотав несколько слов, сжег в пламени стоящей на столе свечки: Натинел решил, что Бласки отгородил их столик от магиче-ского подслушивания. Дождавшись, когда подавальщик принесет им бутыль вина и кубки и бросив ему пару медных монет, маг принялся разливать вино. Приняв свой кубок, Грик отпил глоток и принялся внимательно разглядывать Бласки. Маг, откинувшись на спинку стула, отвечал ему тем же.

Через несколько минут молчания вор не выдержал.

– Что вам от меня нужно?

Еника довольно улыбнулся.

– Думаю, вы уже и сами поняли, что я попрошу вас о небольшой услуге. Я прибыл из далеких краев, поэтому мне стоило больших трудов выследить вора в незнакомом городе, да еще и убедиться в его профессионализме. Должен сказать, ваши способности меня крайне восхитили!

– И вы нашли меня, чтобы одарить комплиментом? – ухмыльнулся Грик. Бласки довольно засмеялся, поддерживая шутку. Внезапно смех его оборвался, и выражение лица стало серьезным.

– А теперь к делу, – маг положил руки на стол и наклонился, придвинувшись к лицу вора. – Вам известно о Собра-нии?

– Да, – Грик мысленно поблагодарил разговорчивого кабатчика, заблаговременно введшего его в курс дела.

– Тогда вы понимаете, что мне нужно от вас?

– Если честно, не совсем, – Натинел нахмурился. В глазах Еники блеснул огонек нетерпения.

– Бьер, мой друг, Бьер Натингхейм! Он достаточно силен, чтобы вновь выйти победителем на соревновании наше-го искусства. Но я, ничем не примечательный маг из провинции, смог узнать, в чем заключен секрет его могущества!

– И в чем же?

Ответ Еника произнес едва слышным шепотом; если бы не острый слух вора, Натинел не смог бы разобрать ни слова.

– Сила Бьера заключена в небольшом, не больше монеты, золотом медальоне, который он не снимая носит на шее. Проведя несколько магических обрядов, я смог выяснить, что внутри этого медальона лежит розовый кристалл, в ко-торый заключено сердце демона. Взамен на свободу своего сердца демон обязался служить Натингхейму в течение четыреста сорока восьми лет, обучая того премудростям магии, ведомой лишь избранным. Как этот медальон оказался у Бьера, я не знаю, но одно я понял точно: если этот медальон окажется у меня, то именно я смогу победить на Собра-нии!

– Ты думаешь, что сможешь заставить демона служить себе? – просил Грик.

– Я думаю, демону все равно, кому служить, – ответствовал Еника. – И я думаю, что договорюсь с ним, если по-обещаю уменьшить срок его заточения.

Натинел задумчиво сделал глоток из кубка.

– Я так понимаю, вы хотите, чтобы я выкрал у Натингхейма этот медальон? – напрямую спросил он.

– Мы мыслим одинаково! – улыбнулся Бласки. – Когда медальон окажется у меня, я обещаю не только забыть о маленьком инциденте с купцом Дарджеллом, которому я стал свидетелем, но и выплатить вам скромную сумму раз-меров в две сотни золотых монет чеканки Аутума, а также обеспечить магической защитой на десять лет так, что бо-лее ни один маг не сможет увидеть, как вы пробираетесь в чем﷓то дом. Когда сердце демона будет у меня, это закли-нание будет являться сущим пустяком по сравнению с тем, что я смогу делать. Вы согласны?

Натинел медленно покачал головой.

– Боюсь, Бласки, это невозможно.

Еника весь подобрался.

– Невозможно? Ты не смеешь мне отказывать! – маг говорил быстро, свистящим шепотом; было видно, что он сильно раздражен. – Тебе мало золота? Хорошо, три сотни! Или же ты решил, вызнав мой секрет, подороже перепро-дать его кому﷓нибудь из других магов? Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя теперь, когда ты слишком много зна-ешь?

– Дело не в этом, Бласки! – резко прервал его вор, тоже перейдя на «ты». – Ты что же, думаешь, что я смогу неза-метно пробраться в дом мага, на который наверняка наложена куча разнообразнейших защитных заклинаний, не гово-ря уже о том, что он битком набит другими колдунами? Да я уверен, что меня схватят, даже когда я только подумаю о том, чтобы проникнуть в дом Натингхейма, только подумаю, а не попытаюсь!

Неожиданно для вора Бласки снова успокоился и даже улыбнулся.

– А я и не говорю о том, что тебе надо проникнуть в дом Бьера, – сказал маг. – Однако через пять дней, за день до Собрания, Бьер Натингхейм приглашен в гости к одной влиятельной чете на светский раут, устроенный по поводу ше-стнадцатилетия их дочери. Маг приглашен как сопровождающий своих нанимателей, лорда Бэзила Ла’Чекоретти и его юной дочери. Думаю, не будет слишком сложно проникнуть на светский раут для вора такого ранга, как у тебя.

– А как фамилия этой влиятельной четы? – поинтересовался Натинел, подсознательно уже зная ответ.

– Это лорд и леди Абахам.

Вор внутренне застонал. Сначала Финдел с Красотулей, теперь вот этот маг…

«Это судьба», – решил Грик, а вслух сказал. – Я согласен.

– Отлично! – обрадовался Еника. – Я знал, что ты не откажешься от такого выгодного предложения! Наутро после светского раута у Абахамов ты вновь сможешь найти меня «Под деревом», где взамен на медальон и получишь две сотни золотых и магическую защиту!

– Помнится мне, что речь шла о трех сотнях, – ухмыльнулся Натинел, усаживаясь поудобнее. Начинался торг: его любимая часть сделок.



...продолжение следует?...