Сказка о хэппи-энде
В древнем мире в одной далекой стране, лежащей на самом краю Востока, в городе, название которого сейчас уже никто не помнит, жили два друга. Алесс и Карин, одному двенадцать, второму – четырнадцать. Оба сироты, выросшие в лабиринте улиц Квартала Бедных и привыкшие жить по принципу: «дают – бери, бьют – беги». Познакомились они пару лет назад, по причине того, что оба решили уйти из банды уличных мальчишек, выпрашивающих милостыню у прохожих, так как считали подобный образ жизни ниже собственного достоинства. С тех пор Алесс и Карин зарабатывали себе на еду тем, что помогали богатым горожанам в мелких поручениях: принести с рынка продукты, напоить лошадей в конюшне… или постоять на стреме по просьбе группы людей, закутанных в черные плащи.
– Знаешь, Алесс, – как-то раз начал разговор Карин, когда оба мальчика, устав после тяжелого дня, сидели на крыше и грелись в лучах заходящего солнца, – говорят, что у нас в городе появилась Тайная Гильдия. Понимаешь, о чем речь?
– Объясни-ка поподробнее, – потребовал младший мальчик, черноволосый и кареглазый, с вечно нахмуренными бровями и сердитым выражением лица: – Что за гильдия такая?
– Гильдия, ну, воров, если говорить откровенно, – пояснил Карин, светловолосый юноша с насмешливыми голубыми глазами, – Я тут подумал… говорят, что туда берут молодых мальчишек, как мы с тобой. Сначала, конечно, ничего важного делать не дают, зато потом, если подучиться как следует! – он предвкушающе ухмыльнулся.
– Ну нет, – Алесс фыркнул и досадливо мотнул головой, – по-моему, это ничуть не лучше того, чем мы с тобой раньше занимались. Что деньги выпрашивать, что выкрадывать – все одно. Только к тому же еще проблемы со стражниками будут.
– Ну это только поначалу! – с жаром возразил Карин. – Пока не появится что-нибудь по-настоящему интересное. Например, ну… ограбить сокровищницу султана ибн Хазира! – глаза мальчика загорелись.
– Нет, все равно это не по мне, – несмотря на юность, Алесс казался гораздо спокойнее и рассудительнее своего товарища. – Пока ты станешь стремиться к верхушке этой Тайной Гильдии, будешь получать одни гроши за скучную и опасную работу. А когда замахнешься на большее, тебя свои же подельники и подставят.
– Да-а? – Карин обиженно посмотрел на друга. – А ты тогда чего хочешь добиться в жизни? Или ты думаешь, что султан ибн Хазир вдруг решит спуститься из своего поднебесного дворца и усыновит нас?
– Нет, не думаю, – Алесс покачал головой. – Но я хочу найти для себя что-нибудь эдакое, чтобы можно было получить много денег сразу, а не ждать момента, который вообще может не наступить.
– В Ночные Охотники собрался уйти, что ли? – Карин фыркнул. Ночными Охотниками, обязательно шепотом, в городе называли гильдию убийц-асассинов. О них знали все, но перебегать дорожку им опасался даже султан.
– А почему нет? – Алесс вызывающе посмотрел Карину в глаза. – Или ты думаешь, я недостаточно ловкий для такой работы?
– Тю! – Карин рассмеялся. – Хватит шутить! Да кто тебя туда примет, бедолагу?!
– Ну… есть кое-кто на примете, – Алесс отвел глаза. Он не хотел говорить об этом, но днем раньше к мальчику подошел человек в пепельно-сером плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Он вкрадчиво поинтересовался, не желает ли Алесс подзаработать, обещая такие деньги, которые мальчик до сих пор вообще не видел. А дело было сравнительно не сложным: всего-то постоять полчаса у одного богатого дома и, если мимо будут проходить стражники, постараться их чем-нибудь отвлечь. Еще незнакомец явно намекнул, что если Алесс справиться с заданием, ему не только заплатят, но и предложат кое-что поинтереснее. Мальчик сразу заподозрил, что с ним ведет беседу вербовщик из гильдии Ночных Охотников и, поразмыслив, согласился.
Карин задумчиво замолк, потом поднял с теплой от солнца крыши мелкий камешек и кинул его вниз, меня в пролетающего мимо голубя. Промазал.
– Алесс, а что будет, когда мы расстанемся? – непринужденным тоном поинтересовался он.
– В каком смысле? – мальчик удивленно посмотрел на Карина. – Ты что, хочешь сказать, что я не смогу с тобой дружить, если стану Ночным Охотником?
– Да я не о том! – Карин досадливо поморщился. – Просто подумай: я пойду работать в Тайную Гильдию, а ты – учиться к асассинам. Это займет не так уж мало времени, и наши пути вряд ли будут часто пересекаться. Да нас уже сейчас совсем разные вещи в жизни интересуют! А что будет дальше?
– Я думаю, дружба не зависит от каких-нибудь там вещей, – твердо заявил Алесс. – Это нечто большее. Я уверен, что даже если мы двадцать лет друг друга не увидим, я все равно буду помнить, что ты – мой друг, даже если ничего не буду знать о тебе!
– Я тоже! – горячо воскликнул Карин, сжимая руку товарища. – Будь уверен!
Прошло двадцать лет.
Карин вырос, превратившись из забавного мальчугана в статного мужчину с насмешливой улыбкой и очень выразительным взглядом. Работа на Тайную Гильдию не прошла для него даром, богиня Фортуны поворачивалась исключительно лицом, и Карин смог быстро взлететь по лестнице, ведущей к богатству и славе. Сейчас он считался самым неуловимым, ловким и хитрым вором в городе и принимался только за такую работу, которая гарантировала большой куш. В данный момент его компаньоном в деле был не менее знаменитый Аль Омар, чародей-одиночка, славящейся молниеносной реакцией и цепким умом. Деяния его, правда, были не слишком добрыми, но Карина это особо не волновало.
Работа Карина заключалась в том, чтобы провести Аль Омара в поднебесный дворец султана ибн Хазира, в которого Аль Омару предстояло получить один ценный артефакт… не важно каким путем. Ибн Хазир также слыл неплохим чародеем, поэтому, несмотря на то, что Аль омар считал себя достаточно сильным, дабы справиться с магией султана, он предпочел взять с собой ловкого и находчивого попутчика, чтобы тот помог ему проникнуть во дворец тихо и незаметно.
Путь мимо стражников, полный магический и простых ловушек был сложен, но не слишком. И вот, наконец, конечная цель путешествия – дверь в личные покои ибн Хазира. Карин привычным движением засунул отмычку в замок, слегка провернул, щелчок – и дверь открыта. Но султан явно ждал непрошенных гостей! Он вовсе не спал, на что рассчитывал Аль Омар, а сидел в кресле, полностью одетый, и за спиной его стоял зловещий телохранитель: высокий черноволосый человек, облаченный в пепельно-серый плащ, лицо укрыто в тени надвинутого на глаза капюшона… Карин пригляделся. Да, он не обознался!
Алесс никак не показал то, что он узнал своего давнего приятеля: не дрогнула рука, не изменилось презрительное выражение лица. Руки лучшего убийцы города были скрещены на груди, но ни у кого не вызывало сомнений, что Алесс успеет выхватить кинжал и метнуть его в сердце врагу прежде, чем тот успеет набрать воздуха в легкие, чтобы закричать.
Карин был не столь сдержан.
– Ну, здравствуй… друг, – тонко усмехнулся он. – Эвон как раскидала нас судьба-то…
– Так вы знакомы? – сдержанно удивился султан ибн Хазир. – Что ж, тем хуже для вас. А ты, Аль Омар, и правда думал, что я не почувствую, как ты продираешься через магическую завесу моего дворца? Напрасно, напрасно…
И султан печальным жестом вскинул руку с горящим на ней кольцом Повелителя Огня, дабы уничтожить врага и его спутника в испепеляющем пламени…
Казалось бы, конец истории? Но руки Алесса быстрее слов рассказчика: щелкнула, разворачиваясь, невидимая пружинка, и из рукава наемного убийцы вылетело тонкое жало, смазанное змеиным ядом, обрывающим нить жизни. Ибн Хазир захрипел, схватился за горло и медленно осел на пол.
– Отлично, Ночной Охотник! – Аль Омар театрально хлопнул несколько раз в ладоши. – Ты и правда великолепно знаешь свое дело. Думаю, ты желаешь получить свой гонорар? Что ж… однако, на данный момент я могу предложить тебе только это! – и он стремительным жестом направил на Алесса свой волшебный жезл, под завязку заряженный смертельными молниями. Точнее. Только попытался направить, ибо жезла на поясе, где обычно хранил его Аль Омар, уже не было.
– Не это ищешь? – ухмыльнулся Карин, помахав перед носом опешившего чародея искомым жезлом.
– Ты… ты… – задохнулся от возмущения Аль Омар, однако, того, что он хотел сказать, узнать так и не удалось: кинжал, запущенный меткой рукой Алесса, оборвал реплику знаменитого чародея навсегда.
Карин растянул губы в насмешливой улыбке, подошел к телу Аль Омара и презрительно плюнул на него.
– Он всегда был неудачником, этот чародей, – заметил он. – Ставил не на те фигуры в шахматной партии. Ну сам посуди: зачем было пытаться убить кого-то, кто и так на тебя работает?
– Наверное, не хотел оставлять свидетелей, – пожал плечами Алесс. Он снял с пальца султана кольцо Повелителя Огня и сейчас внимательно его рассматривал: – Уверен, позже он собирался позаботиться и о тебе… скажи-ка, сколько эта штука может стоить?
– Если предложить ее знающему человеку, то тысячи две, не меньше, – ответил Карин, забирая кольцо у друга и опуская себе в карман. – Но половина – моя, да еще жезл этот, пожалуй, я себе оставлю. Такова моя цена.
– Не буду спорить, – улыбнулся Алесс. – Все равно кроме тебя никому не удалось бы выкрасть его прямо из-под носа чародея.
– Именно поэтому ты меня и нанял, – довольно хмыкнул Карин. – Но это все мелочи! Спорим, что в сокровищнице ибн Хазира мы найдем много чего поинтереснее?
– ну, ты с детства мечтал туда попасть, – рассмеялся Алесс, и друзья вместе направились туда, куда привели их детские мечты. Все-таки, хоть они и шли по жизни разными путями, в целом это никогда ничему не мешало.